VPN: Una introducción a las Redes Privadas Virtuales

REEDICIÓN - Este artículo fue publicado en Kriptópolis el 7/4/2004

Por Damián Ferrer

Las redes privadas virtuales -o VPN- aparecen frecuentemente si leemos sobre conectividad, Internet y seguridad.

Este artículo explica los conceptos básicos para entender esta moderna tecnología de conexión...

¿Qué es VPN?

VPN o "Virtual Private Network" es una tecnología de red que permite una extensión de la red local sobre una red pública o no controlada, como por ejemplo Internet.

El ejemplo más común es la posibilidad de conectar dos o más sucursales de una empresa utilizando como vínculo Internet; también permitir a los miembros del equipo de soporte técnico la conexión desde su casa al centro de cómputos, o que un usuario pueda acceder a su equipo hogareño desde un sitio remoto, como por ejemplo un hotel. Todo esto utilizando la infraestructura de Internet.

Para hacerlo posible de manera segura es necesario proveer los medios para garantizar la autenticación, integridad y confidencialidad de toda la comunicación.

• Autenticación y Autorización: ¿Quién está del otro lado? Usuario/equipo y qué nivel de acceso debe tener.
• Integridad : La garantía de que los datos enviados no han sido alterados.
• Confidencialidad : Dado que los datos viajan a través de un medio hostil como Internet, los mismos son susceptibles de interceptación: por eso es fundamental el cifrado de los datos. De este modo, la información no debe poder ser interpretada por nadie más que los destinatarios de la misma.

Tipos de VPN

Básicamente existen tres arquitecturas de conexión VPN:

VPN de acceso remoto

Este es quizás el modelo más usado actualmente y consiste en usuarios o proveedores que se conectan con la empresa desde sitios remotos (oficinas comerciales, domicilios, hoteles, aviones, etc.) utilizando Internet como vínculo de acceso. Una vez autenticados tienen un nivel de acceso muy similar al que tienen en la red local de la empresa. Muchas empresas han reemplazado con esta tecnología su infraestructura "dial-up" (módems y líneas telefónicas), aunque por razones de contingencia todavía conservan sus viejos modems...

VPN sitio-a-sitio

Este esquema se utiliza para conectar oficinas remotas con la sede central de organización. El equipo central vpn, que posee un vinculo a Internet permanente, acepta las conexiones vía Internet provenientes de los sitios y establece el "túnel" vpn. Los servidores de las sucursales se conectan a Internet utilizando los servicios de su proveedor local de Internet, típicamente mediante conexiones de banda ancha. Esto permite eliminar los costosos vínculos punto a punto tradicionales, sobre todo en las comunicaciones internacionales.

VPN Interna

Este esquema es el menos difundido pero uno de los más poderosos para utilizar dentro de la empresa. Es una variante del tipo "acceso remoto" pero, en vez de utilizar Internet como medio de conexión, emplea la misma red Lan (Red de área local) de la empresa. Sirve para aislar zonas y servicios de la red Lan interna. Esta capacidad lo hace muy conveniente para mejorar las prestaciones de seguridad de las redes inalámbricas (WiFi).

Un ejemplo clásico es un servidor con información sensible, como las nóminas de sueldos, ubicado detrás de un equipo VPN, el cual provee autenticación adicional más el agregado del cifrado, haciendo posible que sólo el personal de RRHH habilitado pueda acceder a la información.

¿Por qué VPN?

Costos

La principal motivación del uso y difusión de esta tecnología es la reducción de los costos de comunicaciones directos, tanto en líneas dial-up como en vínculos Wan dedicados. Los costos se reducen drásticamente en estos casos:

En el caso de accesos remotos, llamadas locales a los ISP (Internet Service Provider) en vez de llamadas de larga distancia a los servidores de acceso remoto de la organización. O también mediante servicios de banda ancha.

En el caso de Sitio-a-Sitio, utilizando servicios de banda ancha para acceder a Internet, y desde Internet llegar al servidor VPN de la organización. Todo esto a un costo sensiblemente inferior al de los vínculos Wan dedicados.

Ancho de Banda

Podemos encontrar otra motivación en el deseo de mejorar el ancho de banda utilizado en conexiones dial-up. Las conexiones vpn de banda ancha mejoran notablemente la capacidad del vínculo.

Las implementaciones

Todas las distintas opciones disponibles en la actualidad caen en tres categorías básicas: soluciones de hardware, soluciones basadas en firewall y aplicaciones VPN por software.

Cada tipo de implementación utiliza diversas combinaciones de protocolos para garantizar las tres características fundamentales mencionadas más arriba: Autenticación, Integridad y Confidencialidad.

El protocolo estándar de hecho es el IPSEC, pero también tenemos PPTP, L2TP, SSL/TLS, SSH, etc. Cada uno con sus ventajas y desventajas en cuanto a seguridad, facilidad, mantenimiento y tipos de clientes soportados.

Actualmente hay una línea de productos en crecimiento relacionada con el protocolo SSL/TLS, que intenta hacer más amigable la configuración y operación de estas soluciones.

Las soluciones de hardware casi siempre ofrecen mayor rendimiento y facilidad de configuración, aunque no tienen la flexibilidad de las versiones por software. Dentro de esta familia tenemos a los productos de Cisco, Linksys, Netscreen, Symantec, Nokia, US Robotics. etc.

En el caso basado en firewalls, se obtiene un nivel de seguridad alto por la protección que brinda el firewall, pero se pierde en rendimiento. Muchas veces se ofrece hardware adicional para procesar la carga vpn. Ejemplo Checkpoint NG, Cisco Pix.

Las aplicaciones VPN por software son las más configurables y son ideales cuando surgen problemas de interoperatividad en los modelos anteriores. Obviamente el rendimiento es menor y la configuración más delicada, porque se suma el sistema operativo y la seguridad del equipo en general. Aquí tenemos por ejemplo a las soluciones nativas de Windows, Linux y los Unix en general. Por ejemplo productos de código abierto (Open Source) como OpenSSH, OpenVPN y FreeS/Wan.

Conclusiones

Definitivamente las VPNs han llegado para quedarse y pronto muchos de nosotros las estaremos usando en forma natural incluso sin saberlo...

Pero es interesante destacar que salvo en contadas excepciones, la seguridad no figura entre las motivaciones que potencian su utilización. Para que su uso sea seguro en el tiempo es necesaria una importante inversión, que no todas las empresas y particulares están dispuestos a realizar.

Damián Ferrer
Itsecpro en consultant.com